Estudiantes de postgrado del DIMin impulsan innovación para la transición energética con recuperación sostenible de cobalto

Cuatro estudiantes de postgrado vinculados al Magíster en Minería del Departamento de Ingeniería de Minas de la Universidad de Chile lideran el desarrollo de un innovador proceso biominero para recuperar cobalto de manera sostenible, un metal clave para la transición energética global.

Natalia Zúñiga, Matías Avendaño y Andreina Manrique —estudiantes del Magíster en Minería— junto a Camilo Sánchez, estudiante del Doctorado en biotecnología, integran el equipo que investiga cómo recuperar cobalto desde minerales de pirita mediante el uso de microorganismos. La iniciativa se enmarca en el proyecto Cobalto Verde, orientado a desarrollar una alternativa tecnológica rentable y sustentable para producir este metal estratégico en Chile.

El trabajo se realiza bajo la tutoría del académico del Departamento de Geología de la Universidad de Chile, Brian Townley, y de Pilar Parada, directora del Centro de Biotecnología de Sistemas de la UNAB. El objetivo es “domesticar” bacterias capaces de liberar cobalto contenido en minerales mediante procesos de biolixiviación, abriendo nuevas oportunidades para aprovechar recursos presentes en yacimientos polimetálicos.

Cada estudiante aborda una etapa clave del proceso. Matías Avendaño analiza alternativas técnico-económicas para recuperar pirita y evitar que este mineral sea descartado como residuo minero. Camilo Sánchez trabaja en el mejoramiento del consorcio microbiano Kobold B, capaz de disolver la pirita y liberar el cobalto contenido en ella.

En paralelo, Andreina Manrique investiga métodos para separar el cobalto desde soluciones obtenidas tras la biolixiviación, evaluando distintas tecnologías de recuperación. Por su parte, Natalia Zúñiga desarrolla el análisis económico del proceso completo, estimando los costos de producción y comparando esta tecnología con métodos convencionales.

El proyecto se encuentra actualmente en una etapa experimental de laboratorio, con un nivel de maduración tecnológica intermedia. Sin embargo, el equipo ya trabaja en el diseño de pruebas a mayor escala, con la meta de avanzar hacia un piloto industrial en los próximos años.

La investigación se origina en un estudio liderado por Townley en 2017 que estimó que Chile podría producir hasta 10 mil toneladas anuales de cobalto, un metal fundamental para tecnologías como las baterías de vehículos eléctricos. Hoy, este potencial impulsa el proyecto Cobalto Verde, que busca transformar esa oportunidad geológica en una solución tecnológica para la minería sostenible.

De concretarse su escalamiento, la iniciativa podría abrir una nueva cadena de valor para la minería chilena y posicionar al país como proveedor de minerales críticos para la transición energética, con un rol destacado de la investigación y formación de capital humano avanzado en el Departamento de Ingeniería de Minas.